Le changement climatique est un tueur invisible. Une famille qui vivait dans une station de montagne en Inde, une région connue pour son climat plus froid, a emmené son enfant malade à l’hôpital. Personne ne pensait à la dengue jusqu’à ce qu’un diagnostic le confirme. Les températures plus chaudes en Inde et ailleurs rendent les conditions plus favorables aux moustiques.

« Personne n’est à l’abri du changement climatique, que vous soyez pauvre ou riche », a déclaré le Dr Naveen Rao, vice-président principal de l’Initiative Santé de la Fondation Rockefeller, à propos de l’enfant de son cousin dans une interview au bureau régional de Bangkok. « Le changement climatique affecte tout le monde. »

En Inde, la dengue a mijoté puis a éclaté en 1996. Elle a augmenté de façon spectaculaire au cours de la dernière décennie. Une étude publiée dans Nature l’année dernière a révélé que le changement climatique a aggravé les maladies infectieuses. La hausse des températures rend les environnements plus propices aux vecteurs, y compris les moustiques qui peuvent propager la dengue et le paludisme.

Le Dr Rao a rejoint la conférence du prix Prince Mahidol sur le thème du changement climatique, de la perte de biodiversité et de la pollution le mois dernier. Après une carrière de 25 ans chez Merck, il a rejoint la Fondation Rockefeller où il travaille pour assurer un accès équitable aux tests et vaccins Covid-19, aux outils scientifiques et aux données pour la prévention de futures épidémies.

Fondée par l’industriel et philanthrope américain John D. Rockefeller, l’organisation travaille en Asie depuis plus d’un siècle. Sa présence en Thaïlande remonte à l’éradication de l’ankylostome en 1914 et au développement du ministère de la santé. À plus grande échelle, la Fondation Rockefeller aide les pays du monde entier à résoudre les problèmes de santé publique.

S’exprimant sur l’impact du changement climatique sur la santé humaine, le Dr Rao a déclaré que les inondations, les marécages ou toute source d’eau stagnante, y compris un récipient à la maison, peuvent constituer un terrain fertile pour les moustiques. Par exemple, lorsqu’ils piquent des personnes infectées par la dengue, ils attrapent le virus et le transmettent à d’autres personnes, ce qui prend généralement environ 10 jours.

« Mais dans un climat plus chaud, le virus peut se dupliquer plus rapidement [chez les moustiques] en 2-3 jours », a-t-il déclaré.

Selon l’Organisation mondiale de la santé, 390 millions d’infections par la dengue surviennent chaque année, dont 96 millions ont des manifestations cliniques. Une étude publiée dans Nature en 2019 prévoyait que la dengue toucherait plus de 6,1 milliards de personnes, soit 60 % de la population mondiale d’ici 2080.

Pourtant, il n’existe pas de système d’alerte pour les maladies infectieuses sensibles au climat.

Le Dr Rao a souligné la nécessité d’une collecte de données unifiée pour surveiller et prévenir de futures épidémies. Une fois les règles de base mises en place pour assurer la gouvernance des données, le système fonctionnera en permettant aux utilisateurs de partager et d’accéder aux informations de terrain en temps réel. Il alertera les personnes concernées de toute épidémie et évaluera sa gravité, par exemple la diarrhée.

« Les gens ne sont pas désireux de partager de mauvaises données sur la santé », a-t-il déclaré. « C’est une utopie dans la mesure où tout le monde partage ce que tout le monde fait. Nous devons y aller parce que nous coulons tous. Le changement climatique n’affecte pas un seul pays. Plus de retombées, plus de pandémies et plus d’infections des animaux aux humains. Tout cela est événement. »

Selon le Dr Rao, la collecte de données nécessite un investissement dans les infrastructures de base. Selon lui, la Thaïlande est un bon exemple de système de santé publique résilient, de connectivité et de capital social. Face au Covid-19, les gens étaient plus disposés à suivre des mesures comme le port de masques, la distanciation sociale et la recherche des contacts.

« Lorsque la pandémie a frappé, l’Amérique était l’un des pires pays en termes de confiance communautaire. Il n’y avait pas de recherche des contacts en Amérique parce que personne ne voulait donner d’informations. Il n’y avait pas de confiance dans la communauté ni dans les agents de santé communautaires. L’Amérique ne s’est pas bien comportée », a-t-il déclaré. « La culture [thaïlandaise] est davantage axée sur la communauté, pas sur moi. Je ne dis pas que c’est bien ou mal. C’est différent. »

Le Dr Rao a déclaré que quelle que soit l’importance des données, il faut une volonté politique pour agir en conséquence.

Rappelant son expérience personnelle, il a déclaré que les autorités traitaient les maladies infectieuses de manière médicale parce qu’elles n’avaient pas conscience des déterminants sociaux de la santé. Mais même de nos jours, le déni du changement climatique existe toujours.

« Nous avons tellement de [recherches] sur le changement climatique au cours des 20 dernières années. Je ne sais pas si vous avez vu la photo de l’ours polaire sur un petit morceau de glace. Si vous voyez cette photo, je ne sais pas si vous avez besoin de plus de données. Mais il y a des gens qui le nient. Les données en elles-mêmes ne suffiront pas. Il faut un leadership et une volonté politique », a-t-il déclaré.

L’année dernière, les Nations unies ont confirmé qu’il n’existait « aucune piste crédible » pour limiter le réchauffement de la planète au seuil de 1,5 °C, qui aurait des conséquences dangereuses pour les populations du monde entier. Les politiques actuellement en place prévoient une augmentation de la température de 2,8°C d’ici la fin du siècle. La mise en œuvre des engagements pris ne permettra de la réduire qu’à 2,4-2,6°C.

« Le type de vie dont jouira votre petit-enfant dépend de ce que vous faites aujourd’hui », a-t-il ajouté.

Sur le plan biologique, des températures plus élevées peuvent affecter la capacité de reproduction des moustiques, en stimulant l’éclosion des œufs et en accélérant la croissance des larves, diminuant ainsi le temps jusqu’à la maturité. À des températures plus élevées, les moustiques piquent plus fréquemment. La chaleur favorise la réplication du virus de la dengue à l’intérieur des moustiques hôtes.

Le changement climatique, les précipitations excessives, les tempêtes, les inondations et l’élévation du niveau de la mer peuvent augmenter le nombre de moustiques en leur fournissant la réserve d’eau stagnante dont ils ont besoin pour se reproduire. Parallèlement, la sécheresse peut accroître leur population car les gens conservent de l’eau dans des récipients qui peuvent constituer un terrain de reproduction pour les larves.

L’urbanisation ou la déforestation peuvent augmenter le risque de dengue en initiant un contact avec des vecteurs qui étaient plus isolés des zones habitées.

Lorsque les terres deviennent invivables ou non cultivables, les gens peuvent être amenés à migrer vers de nouvelles zones et à transporter avec eux des maladies, dont la dengue, ou ils peuvent être nouvellement exposés à des maladies endémiques contre lesquelles ils ont peu de résistance.